Первый акт
В доме президента Зибергауза праздник, приглашено много детей. Зажигается рождественская елка, и детям дарят подарки. Входит советник Дроссельмейер и приносит кукол, которые движутся как живые. Своей любимице Мари он дарит куклу-Щелкунчика, который должен колоть орехи. Щелкунчик очень понравился Мари, но ее брат Фриц вырывает куклу из рук сестренки и дает ему большой орех, отчего Щелкунчик ломается. Мари в слезах жалеет Щелкунчика и, баюкая, укладывает спать. Советник Дроссельмейер рассказывает детям сказку о принце, которого заколдовал злой Мышиной король, превратив в безобразного Щелкунчика.
Празднество подходит к концу, дети расходятся, елка потухает. Все уснули, кроме маленькой девочки Мари, переживающей за Щелкунчика. Воспользовавшись всеобщим сном, она решает проведать любимую куклу. Полночь. Девочка бежит к елке, ее одолевает страх, игрушки в темноте кажутся живыми, а елка начинает расти и превращается в огромное дерево. Вдруг девочка слышит шорохи и мышиный писк. И вот происходит чудо. Игрушечный барабанщик начинает играть в барабан, оловянный солдатик трубит в трубу, призывая всех к битве. Оживает и уродливый Щелкунчик. На игрушек надвигается мышиное войско, и игрушки готовятся к битве во главе с Щелкунчиком. Затевается горячий бой между мышами и солдатиками. Щелкунчик сражается с самим Мышиным королем, который уже почти победил куклу, повалив Щелкунчика и стараясь перегрызть ему горло. Мари не может спокойно наблюдать за этим, она пересиливает страх, снимает свой башмачок и бросает его в Мышиного короля. Король гибнет, мыши побеждены.
Щелкунчик превращается в прекрасного принца. Он благодарит свою спасительницу, которая не побоялась Мышиного короля, и приглашает Мари в волшебное царство игрушек и сладостей, где живут его родные. Они пролетают мимо зимнего леса, где Мари очарована вальсом снежинок.